يقع كوكب المريخ بعد الأرض مباشرة عند ترتيب كواكب المجموعة الشمسية بحسب بعدها عن الشمس؛ فهو الكوكب الرابع من الشمس، بينما الأرض هي الكوكب الثالث. لكن المريخ لا يبعد عن الأرض مسافة ثابتة، لأن الكوكبين يتحركان باستمرار حول الشمس. فقد تنخفض المسافة بينهما إلى نحو 55 مليون كيلومتر عندما يقتربان، وقد ترتفع إلى نحو 400 مليون كيلومتر عندما يصبحان بعيدين عن بعضهما.
وقد يصعب تصور هذه الأرقام، لذلك يمكن تبسيطها بهذه الصورة: لو وُجد طريق مستقيم إلى المريخ، وتم قيادة سيارة بسرعة 100 كيلومتر في الساعة دون توقف، لاحتاجت عند أقرب مسافة إلى أكثر من 62 سنة للوصول إليه. أما الضوء، وهو أسرع ما نعرفه، فيحتاج إلى نحو 3 دقائق لقطع المسافة نفسها. وعندما يكون المريخ في أبعد موضع عن الأرض، تحتاج السيارة نفسها إلى أكثر من 450 سنة للوصول للمريخ، بينما يحتاج الضوء إلى نحو 22 دقيقة.
أين يقع كوكب المريخ؟
يوجد المريخ ضمن المجموعة الشمسية، ويدور حول الشمس مثل الأرض وبقية الكواكب. ويأتي ترتيب الكواكب القريبة منه على النحو الآتي: الزهرة، ثم الأرض، ثم المريخ، ثم المشتري. وبذلك يقع مدار المريخ خارج مدار الأرض، أي إنه أبعد من الأرض عن الشمس. وتبلغ المسافة المتوسطة بين المريخ والشمس نحو 228 مليون كيلومتر، في حين تبعد الأرض عن الشمس نحو 150 مليون كيلومتر في المتوسط.
لكن قولنا إن المريخ «يأتي بعد الأرض» لا يعني أنه يقف دائمًا خلفها في خط مستقيم. فالأرض والمريخ يتحركان حول الشمس في مدارين مختلفين، ولذلك يتغير موقع المريخ بالنسبة إلى الأرض طوال الوقت.
كم يبعد كوكب المريخ عن الأرض؟
تتغير المسافة بين الأرض والمريخ تقريبًا من 54.6 مليون كيلومتر عند أقرب وضع ممكن إلى نحو 400.2 مليون كيلومتر عند ابتعادهما. ولهذا لا توجد إجابة واحدة ثابتة عن سؤال: كم يبعد المريخ عن الأرض؟ بل تعتمد الإجابة على مكان كل كوكب في مداره وقت القياس.
عندما يكون المريخ قريبًا من الأرض
عند أقرب وضع، تفصل بين الأرض والمريخ مسافة تقارب 55 مليون كيلومتر. ولتكوين صورة أوضح عن هذه المسافة، يبعد القمر عن الأرض نحو 384 ألف كيلومتر في المتوسط، وهذا يعني أن أقرب مسافة إلى المريخ تعادل تقريبًا 142 مرة المسافة بين الأرض والقمر. تخيل أنك تسافر من الأرض إلى القمر، ثم تعيد الرحلة نفسها نحو 142 مرة متتالية؛ عندها فقط تكون قد قطعت مسافة قريبة من أقصر مسافة ممكنة بين الأرض والمريخ.
ويمكن تصورها بالسيارة أيضًا: عند قيادة سيارة بسرعة ثابتة تبلغ 100 كيلومتر في الساعة، ليلًا ونهارًا ودون أي توقف، يستغرق قطع 55 مليون كيلومتر نحو 62 سنة. وهذا مجرد مثال لتقريب المسافة، لأن السيارة لا تستطيع بالطبع السفر في الفضاء، كما أن المركبات الفضائية لا تتجه إلى المريخ في طريق مستقيم بهذه الطريقة.
عندما يكون المريخ بعيدًا عن الأرض
عندما تصبح الأرض والمريخ على جهتين متباعدتين من الشمس، قد ترتفع المسافة بينهما إلى نحو 400 مليون كيلومتر. وهي مسافة تعادل أكثر من ألف مرة متوسط المسافة بين الأرض والقمر. ولو حاولت السيارة الافتراضية قطع هذه المسافة بسرعة 100 كيلومتر في الساعة دون توقف، لاحتاجت إلى نحو 457 سنة. أي إن شخصًا بدأ القيادة اليوم لن يصل خلال حياته، ولا خلال حياة عدة أجيال بعده.
كم يحتاج الضوء للوصول من الأرض إلى المريخ؟
الضوء وإشارات الراديو يسافران بالسرعة نفسها تقريبًا، ولذلك يعد زمن وصول الإشارة من أفضل الطرق لتصور المسافة بين الأرض والمريخ. عندما يكون المريخ قريبًا، تحتاج إشارة الراديو المرسلة من الأرض إلى نحو 3 دقائق حتى تصل إليه. أما عندما يكون بعيدًا، فقد تحتاج إلى نحو 22 دقيقة في اتجاه واحد. وتؤكد ناسا أن زمن انتقال الإشارة يتغير مع تغير موقع الكوكبين في مداريهما. وهذا يعني أنه إذا أُرسلت رسالة إلى جهاز موجود على المريخ، فلن تصل فورًا:
- عند أقرب مسافة، قد تحتاج الرسالة إلى نحو 3 دقائق للوصول، ويحتاج الرد إلى 3 دقائق أخرى للعودة.
- عند أبعد مسافة، قد تحتاج الرسالة إلى نحو 22 دقيقة للوصول، ومثلها تقريبًا لعودة الرد.
وبذلك قد تمر نحو 45 دقيقة بين إرسال سؤال إلى المريخ واستقبال جوابه، حتى لو استجاب الجهاز فورًا. وهذه المقارنة توضح أن المريخ قد يبدو قريبًا من الأرض في الرسومات، لكنه في الحقيقة بعيد إلى درجة تمنع إجراء اتصال لحظي معه.
لماذا تتغير المسافة بين الأرض والمريخ؟
تدور الأرض والمريخ حول الشمس، لكن كل واحد منهما يتحرك في مدار مختلف. أحيانًا يكونان في الجهة نفسها من الشمس، فتكون المسافة بينهما أقصر. وفي أوقات أخرى يصبح كل كوكب في جهة مختلفة، فتزداد المسافة كثيرًا. يمكن تصور ذلك كشخصين يجريان في مسارين دائريين، أحدهما داخل الآخر. قد يمران متقاربين في جزء من المسار، ثم يبتعدان تدريجيًا حتى يصبح كل واحد منهما في الجهة المقابلة. لذلك يتغير بُعد المريخ عن الأرض باستمرار، حتى إن المريخ نفسه يبقى في مداره المعتاد حول الشمس.
هل المريخ قريب من الأرض؟
المريخ أحد الكواكب المجاورة للأرض من حيث ترتيب المدارات، ولذلك يوصف بأنه قريب منها مقارنة بالكواكب الخارجية البعيدة. لكن كلمة «قريب» هنا فلكية؛ فحتى في أقرب وضع يفصل بينه وبين الأرض نحو 55 مليون كيلومتر، وهي مسافة تعادل أكثر من 140 رحلة متتالية من الأرض إلى القمر، أو رحلة سيارة افتراضية تستمر أكثر من 62 سنة. إذن المريخ قريب من الأرض عند مقارنته ببعض الكواكب الأخرى، لكنه بعيد جدًا بحسب مقاييس المسافات التي نعرفها في حياتنا اليومية.
الخلاصة
المريخ هو الكوكب الرابع من الشمس، ويقع مداره بعد مدار الأرض. وتتغير المسافة بينه وبين الأرض من نحو 55 مليون كيلومتر إلى 400 مليون كيلومتر. ولتصور ذلك، يحتاج الضوء أو إشارة الراديو من نحو 3 إلى 22 دقيقة للوصول إليه، بينما تحتاج سيارة تسير بسرعة 100 كيلومتر في الساعة دون توقف إلى ما بين 62 و457 سنة.